Это едва ли не самое известное стихотворение Константин Симонов написал в 1941 году. Тогда он находился под впечатлением от обороны Смоленска - одного из крупнейших сражений первых дней войны. Как и его друг, Алексей Сурков, в военные годы он был корреспондентом, а значит, видел сражение своими глазами.

Ты помнишь, Алеша, дороги Смоленщины,
Как шли бесконечные, злые дожди,
Как кринки несли нам усталые женщины,
Прижав, как детей, от дождя их к груди,
Как слезы они вытирали украдкою,
Как вслед нам шептали: «Господь вас спаси!»

Сражение под Смоленском произошло на главном стратегическом направлении, где действовала самая мощная военная сила немцев - группа армий «Центр»: миллион солдат и офицеров, 1,6 тыс. самолетов, 2 тыс. танков, которые рвались к Москве.
В течение 10 и 11 июля 1941 года войска второй танковой группы Гудериана форсировали Днепр севернее и южнее Могилева в обход советских укрепленных рубежей.
К исходу 15 июля третья танковая группа Гота, наступавшая из района Витебска в обход Смоленска с севера, повернула на юг навстречу Гудериану. Немцы планировали рассечь Западный фронт моторизованными группировками, окружить основную группу войск в районе Смоленска и открыть себе путь на Москву.
Поздно вечером того же дня 29-я моторизированная дивизия противника с трех направлений ворвалась в Смоленск и овладела южной частью города. Более двух недель потребовалось немцам на взятие северной части Смоленска. Оборона города была возложена на войска 16-й армии под командованием генерала М. Ф. Лукина. К моменту выхода вражеских соединений на подступы к Смоленску армия располагала лишь двумя дивизиями - 46-й и 152-й.
Однако это были хорошо обученные соединения, сумевшие почти три недели в чрезвычайно трудных условиях, без танков и авиационной поддержки вести непрерывные бои с неприятелем.