Отошедшая на восток 129-я стрелковая дивизия генерал-майора А. М. Городнянского включилась в оборону Смоленска в составе 16-й армии. Эта малочисленная, созданная из разных частей дивизия неоднократно врывалась на позиции немцев на северной окраине города.
Сильные контратаки противника вынуждали дивизию отходить на исходные позиции, однако ее подразделения снова и снова продолжали атаковать врага. Командир дивизии Городнянский в решающие минуты боя сам ложился за пулемет, личным примером поднимая боевой дух солдат.
В ходе Смоленского сражения ожесточенные бои велись не только в городе, но и на полях Смоленщины. Во время этого сражения впервые была предпринята попытка наступления крупными военными соединениями.
Военный совет Западного направления поставил 21 июля задачу концентрическими ударами армейских групп генерал-майора В. А. Хоменко из района города Белого, генерал-майора К. К. Рокоссовского из района Ярцева и генерал-лейтенанта В. Я. Качалова из района Рославля в общем направлении на Смоленск окружить и разгромить вражеские войска восточнее областного центра.
Однако вскоре между советскими и фашистскими войсками завязались кровопролитные бои, длившиеся более двух недель. Войска 28-й армии приложили все усилия, чтобы сорвать бросок вражеских войск на Москву.
Самая горячая точка Смоленского сражения - Соловьева переправа, одна из пяти переправ на Днепре, которую немецкое командование стремилось захватить у деревни Соловьево, чтобы замкнуть кольцо окружения советских армий, сражавшихся в районе Смоленска. Командованием Западного фронта были предприняты активные действия, чтобы не допустить катастрофы. Был создан сводный отряд с 15 танками под командованием полковника А. И. Лизюкова. Командующий фронтом маршал Советского Союза С. К. Тимошенко дал ему лично поручение обеспечить путь снабжения 16-й и 20-й армий, защищавших Смоленск, а если понадобится, и их переправу при отходе.
Немцы пытались прорваться к Соловьеву, однако им всегда мешали стремительные контрудары отрядов полковника А. И. Лизюкова. В течение почти двух недель под бомбами и снарядами происходила переправа советских войск через Днепр. Когда солдаты 16-й и 20-й армий начали отход из района Смоленска и в начале августа подошли к Днепру, на пути к реке оставались лишь отдельные вражеские заслоны. Но и они вскоре были сбиты закаленными в боях под Смоленском советскими дивизиями. Ночью 5 августа последние соединения переправились на левый берег Днепра.