О начале войны жители Минска узнали уже днём 22 июня 1941 года. Несмотря на отчаянные попытки советских войск удержать город, он был взят нацистами уже 28 июня. Полноценную эвакуацию организовать не удалось: из Минска успели вывезти только часть жителей. Большинство горожан остались в городе.
Уже летом 1941 года в Минске было создано одно из самых больших еврейских гетто на оккупированных территориях. Оно состояло из нескольких частей (большое и малое гетто для местного населения и два зондергетто для евреев, высланных из других стран). Осенью число обитателей гетто достигло 100 тыс.
С первых дней оккупации Минска нацисты уничтожали коммунистов, советских служащих и активистов. Вскоре террор был перенесён на всех жителей города. В 1941 году минчанам запретили свободно перемещаться и ввели для них трудовые повинности. Против жителей начали проводиться карательные операции. Одной из самых массовых стала операция под названием «Волшебная флейта», организованная гитлеровцами 17-22 апреля 1943 года. Тогда арестам и задержаниям подверглись 52 тыс. из 130 тыс. оставшихся в городе жителей. Часть задержанных расстреляли на месте или повесили.
Несмотря на террор и репрессии, жители Минска отчаянно сопротивлялись оккупантам. В состав подполья входили около 9 тыс. человек. Подпольщики организовали десятки крупных диверсий, уничтожили значительное количество оккупантов и военной техники, ликвидировали в сентябре 1943 года генерал-комиссара Генерального округа Белоруссия Вильгельма Кубе.
3 июля 1944 года был издан приказ Верховного главнокомандующего маршала Иосифа Сталина об освобождении столицы Советской Белоруссии - города Минска.
Газета «Красная армия» 1-го Белорусского фронта в эти дни выходила с праздничными заголовками: «Орлы, вперёд! Отвага города берёт!», «Ничто не спасёт врага от неминуемого разгрома!», «Здравствуй, родной Минск».
К концу августа 1944 года операция под названием «Багратион» была завершена, а нацистская группировка на территории Белоруссии полностью разгромлена.
Между прочим, потери с немецкой стороны были настолько колоссальны, что гитлеровцы даже использовали хитрость - они целые дивизии записывали в без вести пропавшие, чтобы скрыть количество погибших.