Впервые Марат Сафин, ставший главным героем нынешнего турнира U.S. Open, показался на публике всего два года назад, весной 1998 года, когда наши играли безнадежный матч на Кубок Дэвиса в США.

Кафельников в том матче бился как черт, но больше играть у нас, казалось, некому - 18-летний второй номер попал в сборную только потому, что одновременно отпала целая плеяда ветеранов. И начал юноша с того, что всухую «сделал» в первом же сете самого Джима Курье, предтечу Сампраса на теннисном троне, и едва не выцарапал у него весь матч. Агасси, правда, в следующем поединке все расставил по местам, и упрямство новичка против Курье можно было бы принять за случайность.

Но уже через месяц начался Roland Garros, в котором - а это был для Сафина всего четвертый в жизни турнир не из разряда сателлитов - Марат пересекся с Агасси в первом же круге. Новичок дерзко выиграл, следом победил Куэртена, затем Вацека; Пьолину все-таки проиграл, но публика уже заходилась в овациях. Так болельщицкая Россия открыла Сафина. Дальше Марат постепенно наращивал свои позиции в мировой табели о рангах, выбираясь из второй сотни в 70, 50, 30 лучших теннисистов планеты.

Разменивая третий десяток, Сафин испытал первую в своей жизни полосу неудач - пять поражений подряд (особенно досадил ему швед с исконной скандинавской фамилией Винчигуэрра, побивший Марата два раза кряду). Черная серия длилась до конца апреля (как и у Кафельникова годом раньше). Шестое поражение по иронии судьбы и благодаря хитросплетениям правил подсчета рейтинговых очков совпало для него с получением титула первой ракетки мира - и тоже был конец апреля.

В апреле и мае он выиграл два турнира подряд - в Барселоне и на Мальорке, после чего на двух следующих он дошел до финала. Наконец, U.S.Open, ставший вершиной такой пока короткой сафинской карьеры.

На пути к финалу он победил Тьери Гвардьолу, Джанлукку Поцци, Себастьена Грожана (в тяжелейшем пятисетовом и закончившемся тай-брейком поединке), Хуана Карлоса Ферреро (6:1, 6:2, 6:2!), Николаса Кифера и Тодда Мартина - сила соперников действительно нарастала с каждым кругом, но перед каждым из них Марат был фаворитом.

А в финале его ждал практически бессменный теннисный король последнего десятилетия. Анонсируя финал, официальный сайт турнира www.usopen.org в маленькой заметочке не преминул отметить возрастные данные соперников: 20-летний Сафин против 29-летнего Пита Сампраса. Их векторы пересекались на исхоженном Сампрасом корте «Флэшинг мидоу». Нисходящая траектория была у уходящего в прошлое американца, восходящая - у Сафина, перед которым будущее. Увы, для опытнейшего Сампраса, проведшего великолепный турнир, в этот вечер он был переигран в первую очередь тактически. Оставаясь на задней линии, российский теннисист обводил, перебивал и закидывал свечами стремящегося к сетке Сампраса, который выходил навстречу Сафину в этом поединке целых 80 раз! (А всего в матче, не считая эйсов и двойных ошибок, было 133 розыгрыша).

Очевидно, Сампрас, бросаясь вперед при каждой своей подаче, рассчитывал на то, что у его юного оппонента не хватит хладнокровия. Но Сафин не терял головы, о чем свидетельствует крайне низкий процент собственных ошибок - их за матч у него набралась лишь дюжина. А поскольку и во всех остальных компонентах Марат был хоть немного, но лучше американца (и по эйсам, и по двойным, и по активно выигранным очкам), он выиграл финал открытого чемпионата США внешне легко - 6:4, 6:3, 6:3, показав, что в России теперь уже два теннисиста могут добиваться больших побед.

Андрей Тарасов. "Газета.Ru"